Par Sandor Nagyszalanczy « Quand les Hawaiiens ont-ils inventé le ukulélé ? » un de mes amis a demandé que je lui donnais une visite de ma collection de 430 ukes vintage plus.
La croyance selon laquelle Hawaï ne prétend que l’ukulélé — l’instrument qui semble avoir grandi au fil des siècles dans une relative obscurité parmi les descendants des Polynésiens — est une idée fausse répandue, et j’ai souvent été obligé de dissiper. En fait, je lui ai dit que les premiers ukes remontent seulement au milieu des années 1880. Puis, en faisant une pause pour l’effet, j’ai ajouté : « Et ils n’ont pas été inventés par les Hawaiiens ». A l’air d’une fille de six ans qui a appris que le Père Noël n’existe pas, mon ami confus a fouillé son front et a considéré les ukulélés suspendus sur mon mur à nouveau. Certes, l’histoire réelle de l’ukulélé commence sur une île, mais pas dans la chaîne hawaïenne, ni dans l’océan Pacifique, d’ailleurs. Madère, une petite pache montagneuse de terre dans le Atlantique sud-ouest du Portugal, à environ 350 miles de la côte de l’Afrique du Nord, est le lieu de naissance de l’uke bien-aimé.
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À la différence des îles hawaïennes, Madère a un climat tropical et fait partie d’un archipel volcanique. L’île fortement boisée (Madère signifie « bois » en portugais) avait autrefois une industrie du bois florissante et une longue histoire de fabrication de meubles. Mais il est probablement surtout connu pour le vin de Madère, la boisson fortifiée, ressemblant à la sherrerie qui est devenue populaire parce qu’elle n’a pas gâché les longs voyages en mer. La viticulture et la vinification y sont une industrie de base depuis le XVIe siècle.
Il y a deux siècles, Madère était également un lieu touristique populaire pour les visiteurs européens attirés par ses paysages pittoresques et sa flore exotique. Les visiteurs étaient souvent divertis par la musique jouée dans les rues de Funchal, la ville portuaire animée de l’île. Parce qu’il n’y avait pas de fenêtres encastrées sur les maisons dans ce climat chaud, il doit ont été difficiles à ne pas entendre des souches de musique, jour et nuit. Des musiciens locaux ont frappé des valses, des mazurkas et des airs folkloriques sur la guitare espagnole et un petit instrument à quatre cordes appelé machête (prononcé « ma-chet »), aussi connu sous le nom de braguinha ou de « machéte de Braga » d’après la ville du nord du Portugal où l’instrument est originaire.
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Malheureusement, vers le milieu des années 1800, Madère n’était pas un endroit si bon pour être. La pauvreté, la famine et une série de catastrophes naturelles qui ont conduit à l’effondrement de l’industrie vinicole ont fait de l’île un meilleur endroit où échapper que de partir. Des dizaines de Madéirans au chômage ont cherché à quitter leur patrie surpeuplée et à lancer une nouvelle vie ailleurs. Il se trouve que, comme les choses tournaient mal à Madère, la vie s’épanouissait à un demi-monde, dans les îles Sandwich — comme les îles hawaïennes étaient alors communément connues — où l’industrie sucrière était en plein essor.
En 1874, les planteurs hawaïens a expédié 25 tonnes de sucre à la seule terre continentale. Mais il y avait un problème : après des décennies de colonisation européenne et d’introduction de maladies, la population indigène était en déclin, de sorte qu’il n’y avait pas assez de travailleurs pour s’occuper des plantations et des usines. Le désespoir a conduit les planteurs à une recherche mondiale de main-d’œuvre, une recherche qui finit par atteindre les îles portugaises. Les responsables madériens n’ont pas eu de difficulté à trouver des hommes et des femmes prêts à signer des contrats de travail de trois ans dans les champs. En plus des salaires de $6 à 10$ par mois, les émigrants sous contrat auraient la place et la pension, ainsi que le passage en bateau vers leur nouvelle terre promise dans le Pacifique.
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Parmi les plus de 25 000 Madéirans venus à Hawaï à la fin du XIXe siècle, il y avait trois ouvriers du bois de Funchal : Manuel Nunes, 40 ans, Augusto Dias, 37 ans, et Jose do Espirito Santo, 28 ans. Rejoints par leurs familles, les hommes se sont empaquetés à bord du navire tondeuse britannique SS Ravenscrag, de 220 pieds de long, et se sont embarqués dans le pénible voyage océanique de quatre mois et de 12 000 milles jusqu’à Oahu. Ils savaient peu que cette nouvelle aventure ne leur apporterait pas seulement la prospérité, mais conduirait à la création d’un nouvel instrument.
Manuel Nunes, menuisier madérien et l’un des pionniers du ukulélé hawaïen Les pauvres immigrants fatigués de la mer arrivèrent finalement à Honolulu Harbor un samedi calme d’août 1879. À peine s’étaient amarrés, quand l’un des passagers, un musicien accompli nommé Joao Fernandes, s’est lancé dans une chanson et une danse joyeuses pour célébrer l’arrivée sûre du navire. Fernandes, un joueur talentueux qui pouvait enrayer n’importe quelle chanson qu’il n’avait entendue qu’une seule fois, jouait sur une machête empruntée à un autre passager. Il avait également diverti les passagers pendant le long voyage en mer, arrachant la mélodie de chaque chanson tout en brumant les accords. Evidemment, il n’était pas le seul à pouvoir jouer de l’instrument. Quelques semaines seulement après l’arrivée du Ravenscrag, l’article suivant paru dans la Gazette d’Hawaï le 3 septembre 1879 : « … Les habitants de Madère récemment arrivés ici ont ravi les gens avec des concerts de rue tous les soirs. Les usiciens sont de bons interprètes sur leurs instruments étranges, qui sont une sorte de croisement entre une guitare et un banjo, mais qui produisent une musique très douce entre les mains des ménstrels portugais. »
Nunes, Dias et Santo allèrent travailler sur des plantations sucrières à Hawaii, Maui et Kauai. Après avoir rempli leurs obligations contractuelles, les trois se sont dirigés directement vers Honolulu, la capitale du royaume. et centre de commerce, avec l’ambition de revenir à leurs anciennes métiers de la menuiserie. Heureusement pour eux, Honolulu avait à l’époque un commerce florissant de meubles, avec plus d’une douzaine d’entreprises locales de menuiserie. Nunes et Santo ont obtenu des emplois dans le plus grand magasin de meubles d’Hawaï, le Pioneer Furniture House. Dias établit son propre petit atelier de menuiserie en 1884 et s’installe dans le quartier de Chinatown à Honolulu. Il a fait non seulement des meubles, mais aussi des instruments de musique.
En un an, Nunes avait ouvert sa propre boutique à seulement trois pâtés de maisons et Diaz et Nunes annonçaient leurs affaires dans les journaux locaux. Dias se décrit comme un « fabricant de guitares, de machêtes et de tous les instruments à cordes ». Nunes annonce son entreprise comme « ébéniste d’instruments à cordes, de guitares et de machêtes ». Santo suivit vite, ouvrant sa boutique à quelques portes de Nunes.
Une machette faite sur l’île de Madère d’Octavianno Joao Nunes da Paixao (1812—1874), l’un des instruments les plus accomplis de Madère En plus de construire des instruments, les trois ont permis de gagner leur vie en revendiquant des instruments fabriqués dans le commerce, en effectuant des travaux de réparation, en vendant des cordes, etc. Dias a même donné des leçons de musique.
Comment ces trois simples menuiseries madériennes sont-elles soudainement devenues luthiers ? On ne sait pas si l’un d’eux a même construit un instrument avant de venir à Hawaï. Il y a quelques spéculations (mais aucune preuve) que les Nunes ont pu être liées à Octavianno Joao Nunes da Paixao (1812—1874), l’un des fabricants d’instruments les plus accomplis de Madère. L’explication la plus probable est que Nunes, Dias et Santo ont tous commencé à construire des instruments tout en poursuivant des emplois généraux dans le travail du bois, probablement comme une entreprise secondaire pour gagner de l’argent supplémentaire. Malgré leur manque de formation formelle en lutherie, il ressort clairement de la qualité des instruments qu’ils ont construits que ces Madeirans savaient ce qu’ils faisaient.
La première mention imprimée d’un instrument clairement identifié comme un ukulélé est arrivé une décennie seulement après l’arrivée du Ravenscrag à Oahu. Alors qui a construit le premier ? La réponse honnête est que personne ne sait vraiment ! Les trois menuiseries construisirent des machêtes qui ressemblaient beaucoup à des ukulélés, et Santo annonça qu’il pouvait « fabriquer des guitares de toutes tailles ». Nunes prétendait avoir inventé le ukulélé, annonçant hardiment cela dans les annonces dans les journaux et sur ses étiquettes d’instruments.
Quelle que soit la partie que Nunes, Dias ou Santo ont pu avoir sur la création de l’uke, il est fort probable que les premiers vrais ukulélés étaient des instruments hybrides : un écrasement de machête et un autre instrument portugais, le rajão à cinq cordes (prononcé Rah-zhow). La petite taille et le contour du corps de la machête, ainsi que sa touche à 17 frettes ont servi de base à la forme et à la configuration générales des ukulelés. Mais le réglage D-G-B-D de la machette n’a pas été utilisé. Au lieu de cela, l’ukulélé a utilisé le réglage des quatre cordes supérieures du rajão : G-C-E-A, moins sa cinquième corde (un D bas).
Pourquoi utiliser ce réglage ?
« Quand et pourquoi a été changé en puces mois-dog-has-puces est un de ces petits mystères qui mène toujours à plus de questions que de réponses », a écrit le grand historien musical de la fin de la musique John King dans son livre de 2012 The Ukulele : A History (University of Hawaii Press). Un autre élément important qui distingue les ukulélés hawaïens de leurs frères portugais est le matériau à partir duquel ils sont fabriqués. Les Machétes et les rajãos sont typiquement construits avec des sommets en épicéa et des corps faits de genévrier et d’autres bois légers. Pratiquement tous les ukulélés précoces étaient entièrement fabriqués à partir de koa, un bois brun miel doré prisé par les Hawaiiens et traditionnellement utilisé pour les meubles et toutes sortes de produits de qualité. Les ukulélés, comme celui de Jose do Espirito Santo, étaient, dans l’ensemble, fabriqués à partir de koa très figuré, et avaient souvent les mêmes types de décorations ornées que l’on trouve sur machêtes. Leurs sommets et corps sont si minces que ces ukes sont incroyablement légers et produisent beaucoup de sons pour leur petite taille.
Avoir un nom unique est autre chose qui aide à distinguer les ukulélés précoces des autres instruments, mais exactement comment l’uke a obtenu son nom est un autre mystère. Il y a beaucoup d’histoires là-bas, mais voici une explication sensée : Hawaii avait en fait le mot « ukulélé » avant qu’ils n’aient l’instrument. Un dictionnaire de 1865 définissait le mot comme « une puce de chat », un ravageur qui avait trouvé son chemin vers les îles des décennies plus tôt. Vers 1900, le romancier Jack London écrit que le ukulélé était « le hawaïen (mot) pour « sauter puce » car c’est aussi un certain instrument de musique qui peut être comparé à une jeune guitare ».
Six ans plus tard, le virtuose uke joueur et professeur Ernest Kaai écrivait dans son livre d’instruction pour ukulélé que « les Hawaiiens ont un moyen de jouer sur toutes les cordes… d’où le nom ukulélé. »
Quelle que soit l’étymologie exacte du mot, l’appel à l’instrument s’est répandu rapidement, grâce en partie à l’un de ses premiers champions : David Kalakaua, dernier roi d’Hawaï. Kalakaua, sa reine Emma et la future reine Lili’uokalani (qui composa « Aloha Oe », la plus sacrée des chansons hawaïennes) étaient tous des musiciens accomplis et des mécènes des arts. Leur soutien et leur promotion de l’ukulélé ont encouragé d’autres Hawaiiens à adopter l’instrument et à développer leur propre musique et styles. En plus de présenter le ukulélé lors d’événements royaux, Kalakaua a appris à jouer lui-même et comprenait souvent des spectacles de ukulélé lors de ses propres réunions informelles.
David Kalakaua, dernier roi d’Hawaï et premier champion de l’ukulélé « Nous allions au bungalow du roi », raconte le musicien Joao Fernandes à Paradise du magazine du Pacifique en 1922, racontant fêtes, « Beaucoup de gens sont venus. Beaucoup de kanakas (natifs hawaïens). Beaucoup de musique, beaucoup de hula, beaucoup de kaukau, beaucoup de boisson. Tout le temps boire beaucoup. Et le roi Kalakaoua, il paie pour tous ! »
De toute évidence, le roi David a reçu le surnom par lequel il est encore célébré aujourd’hui : « Le monarque de Merrie ». Alors qu’une nouvelle génération de fabricants d’ukulélés hawaïens s’établissait, notamment Jonas Kumulae, qui attirerait l’attention des continentaux lors de l’Exposition internationale Pan Pacific de 1915 de San Francisco et attirera les premiers fous de l’uke au monde — les luthiers originaux disparurent lentement dans l’obscurité. En 1900, Santo avait fermé son magasin, mais continua à travailler à la maison pendant quelques années de plus avant de mourir. Dias perdit son magasin dans un incendie dévastateur qui a détruit une grande partie du quartier chinois d’Honolulu la même année. Nunes, le luthier le plus prolifique des trois, continua de construire des instruments pendant de nombreuses années. Il enseigna l’art de la fabrication du ukulélé à de nombreux artisans, dont son fils Leonardo, qui dirigeait l’usine Nunes à Los Angeles jusqu’en 1930. Un autre apprenti de Manuel, Samuel Kamaka, a ouvert sa propre boutique individuelle en 1916.
Aujourd’hui, près de 100 ans plus tard, le Kamaka Ukulele and Guitar Works de South Street à Honolulu reprend l’héritage de trois émigrants portugais qui ont changé à jamais la musique hawaïenne et ont donné au monde le don de la « puce sauteuse ».
Sandor Nagyszalanczy est un collectionneur passionné d’ukulélé et expert en menuiserie résidant à Santa Cruz, Californie.
Cet article est paru à l’origine dans le numéro d’automne 2014 du magazine Ukulele.
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